Vatnek, neuvième calife des abbassides, vivant à Samarah, reçoit deux sabres portant une inscription stipulant qu'ils sont destinés au souverain le plus puissant. D'abord honoré, le calife tombe vite malade, les inscriptions se transforment pour mettre en garde contre la recherche des secrets impies. Un homme lui propose alors un remède sous la forme d'un pacte : s'il abjure sa foi, il aura accès au palais souterrain empli de trésors sous la coupe du terrifiant Elbis, le prince des enfer

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Par bien des côtés, à la lecture de ce court roman, nous ne pouvons pas nous empêcher de penser aux contes des mille et une nuit dans un Orient plein de magie ou se côtoient beauté et horreur.

Vathek est un roman hybride qui refuse toute classification. Composé de différents genres d'écriture de la fin du XVIIIè siècle, sa souplesse et son unicité font de lui un texte au potentiel étrange. Vathek est un conte oriental, un récit embelli d'une figure historique et une fable morale. Peut-être mieux comme une oeuvre fantastique, il combine différents sous-genre du fantastique. Le sous-genre prédominant est le gothique. 

On pourrait dire que des éléments du genre oriental et de l'écriture gothique se chevauche : par exemple, les génies monstrueux et menaçant trouvé dans Les Mille et une nuits, sont des figures surnaturelles que l'on trouve dans l'écriture gothique. 

Beckford a écrit à l'origine Vathek en français car le conte oriental était considéré au 18è siècle comme un genre français. Il a ensuite fait appel à un instituteur, Samuel Henley, pour l'aider à traduire le roman en anglais. Henley non seulement publia sa traduction sans autorisation mais supprima même toute mention de Beckford, affirmant qu'il avait traduit l'histoire à partir d'un ancien manuscrit arabe. Irrité par la trahison de Henley, Beckford révisa le texte et publia en 1816 une nouvelle édition anglaise de Vathek.