Dans la prison d'Etat de Californie, à San Quentin, Darrell Standing s'apprête à être pendu. Il y a huit ans, il a été condamné à perpétuité pour crime passionnel.

Sur les huit années incarcération, il a passé cinq ans dans les ténèbres d'un cachot, surnommé la "mort vivante". Victime d'une dénonciation calomnieuse, il est maintenant condamné à mort. En attendant l'heure fatale, il pratique l'auto-hypnose et s'évade par la pensée au gré de son imagination dans le passé.

Il se voit ainsi au cœur de Paris de Louis XIII sous les traits d'un escrimeur ; comme enfant rescapé d'une caravane de pionniers massacrés par les Indiens ; en marin anglais marié à une princesse coréenne du XVIè siècle ; comme matelot viking bientôt reconverti en centurion de Ponce Pilate au moment du procès de Jésus ; en homme des cavernes à l'aube de l'humanité.

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Jack London ne cessera de dénoncer la brutalité des prisons. Et pour cause : il a lui-même été enfermé pour vagabondage, au pénitencier du comté d'Erié.

A sa parution, le livre eut un tel retentissement que l'administration pénitentiaire américaine fut contrainte d'interdire l'effroyable pratique de la camisole.

Passant du réalisme au fantastique, l'univers monotone et exigu d'une geôle aux rebondissement multiples, Le Vagabond des étoiles est à la fois un procès contre l'univers carcéral et un hommage à l'imaginaire.

Alors, vies antérieures ou pouvoir de l'imagination ? Darell est convaincu que même si le corps meurt l'esprit demeure. Face à sa condamnation à mort, il est plus rassurant de savoir qu'une autre vie l'attend.

Un roman plein d'espérances malgré la violence quotidienne subie par notre héros.

Un livre captivant, une lecture fluide, toute en beauté et en poésie, ce livre est certainement l'un des plus grand chef-d'oeuvre de Jack London