Dans l’évangile de Luc, l’endroit où est déposé Jésus à sa naissance est désigné par le mot de mangeoire, qui se dit "cripia" en latin, d’où est issu le mot "crèche". Par extension, la crèche s’apparente à l’étable toute entière. Il semble que la naissance de Jésus ait eu lieu dans une grotte aménagée en étable, comme il en existait beaucoup en Palestine à cette époque.

Dès le IIIe siècle, les chrétiens vénèrent une crèche dans une grotte de Bethléem, supposée être le véritable lieu témoin de la Nativité.

Nous devons la crèche à saint François d'Assise : en 1223, trois ans avant sa mort, dit la légende, il imagina une crèche vivante et l'installa dans une grotte en Italie.

La crèche, qui apparaît en France au XIVe siècle seulement , a une grande valeur magique : en Bretagne, l'enfant malade qui était placé aux côtés de la représentation de Jésus guérissait même s'il était à l'article de la mort. En Provence, si une des lampes qui illuminaient la crèche s'éteignait, il s'agissait d'un présage de mort.

Citons deux crèches typiques :

La crèche napolitaine

 La premières crèche napolitaine est mentionnée dans un document en 1205. Elle apparaît vraiment dès le XIVe siècle dans le sud de l'Italie et est exposée à la vénération des fidèles. Les personnages sont des statues colorées richement ornées atteignant parfois la taille humaine, extraordinaire de réalisme.

La crèche Provençale

La crèche provençale comporte les personnages traditionnels de la Provence. La première fut créée à Marseille en 1775 et constituée de mannequins articulés vêtus de costumes locaux.