Divers rôles sont attribués aux personnages de l'empire des morts gouverné par Hadès, l'un des douze grands Olympiens, et son épouse Proserpine. Le chien Cerbère entre autres, y est le gardien de la porte des Enfers.

Selon les dires du poète Virgile, il convient, pour parvenir en ce lieu, d'atteindre le fleuve Achéron où le passeur Charon a la charge, avec sa barque, de convoyer les âmes des morts. Les défunts parviennent ensuite à la porte menant au Tartare puis à celle des Enfers gardée par Cerbère. Le rôle de ce chien est à la fois de contenir les intrus et de veiller à ce que les défunts ne quittent pas le monde souterrain. La bête sera d'ailleurs confrontée à maints visiteurs inattendus. 

Ainsi, le héros Héraclès doit le ramener du royaume d'Hadès afin d'accomplir le dernier des douze travaux imposés par son cousin le roi Eurysthée. Il ne pourra cependant compter que sur ses propres aptitudes, Hadès lui ayant interdit d'utiliser quelque arme que ce soit pour accomplir cet exploit. Héraclès atteindra l'univers des ombres par une grotte située au cap Ténare pour découvrir Cerbère dans l'estuaire de l'Achéron. Il le soulève alors et le conduit à la surface de la Terre puis jusqu'à Mycènes. Eurysthée, dévasté par la vue du monstre, ordonne à Heraclès de le ramener à son poste, renonçant ensuite à accabler le héros.

De même, Psyché dut se soumettre à Vénus, qui jalousait sa beauté, dans l'espoir de retrouver son époux. La déesse la soumit à quatre épreuves dont la dernière consistait à rapporter un peu la beauté de Proserpine dans un contenant. Psyché se retrouve donc aux portes du royaume des morts à la recherche de cette dernière afin de lui réclamer l'élément exigé et, confrontée au redoutable gardien, offre un gâteau à la bête. Cerbère se laisse alors apprivoiser et lui permet d'accéder au lieu désiré.

Le musicien et poète Orphée, quant à lui, aimait une jeune fille appelée Eurydice mais elle mourut sitôt leur noce achevée, ayant été mordue au pied par une vipère. Il décida donc d'aller la quérir chez les défunts et utilisera la lyre pour vaincre divers obstacles. Sa musique suffira à faire relâcher la garde de Cerbère, permettant à Orphée de poursuive sa quête.