Croyant partir à la recherche d'un monstre marin, le naturaliste français Aronnax et son domestique Conseil, avec le harponneur canadien Ned Land, sont jeté par dessus bord et se retrouvent sur le dos, non pas de l'animal fantastique qu'ils recherchaient, mais d'un submersible, le Nautilus, " invité " parle ténébreux capitaine Nemo, ils sont en réalité faits prisonnier et obligés de faire un long voyage dans un monde étrange et fantastique. Ils finissent par apprendre le secret de Nemo : c'est un prince hindou jadis spoliés et qui cherche à se venger.

Walt Disney, grand fan devant l'éternel de Jules Verne, avait depuis longtemps décidé d'adapter le livre du grand romancier français. A la hauteur de sa passion pour l'œuvre, il va d'ailleurs réunir les meilleurs moyens de l'époque. Le superbe scénario aura en effet droit à des effets spéciaux particulièrement maîtrisés et un casting irréprochable, au premier rang duquel l'exceptionnel Kirk Douglas. Les décors seront aussi 
soignés dans le moindre détail et auront même l'honneur d'être reproduits  dans certains parcs d'attractions à commencer par les Disneyland de Paris et de Tokyo. Le cinémascope permet d'explorer chaque recoin du Nautilus, d'un design magnifique, extérieur comme intérieur ( la grande salle de commandement, avec son orgue et sa baie ouverte sur les profondeurs ).  Les personnages, quant à eux, ont été parfaitement définis et bénéficient d'un traitement méticuleux dans chacun de leurs traits.
Le Capitaine Nemo est à cet égard époustouflant de tourments ! 
Autant de bons ingrédients ne pouvaient conduire qu'à un film débordant de qualités, dont certaines scènes resteront à jamais gravées dans l'inconscient collectif. Qui n'a pas en effet tremblé devant le poulpe géant ?

L'aspect baroque du Nautilus lui donne une apparence visuellement  fascinante qui ajoute à l'aura de mystère et de merveille entourant le navire. 
D'après son concepteur, Harper Goff, Disney voulait suivre la description de Verne, mais lui ne voyait pas les choses ainsi : « J'ai dit à Walt que  le Nautilus a été construit à la hâte et sommairement dans la base secrète de Nemo… Le seul matériel disponible était le fer brut récupéré des épaves…
Nemo a tout obtenu pour son submersible - matériaux, meubles, objets d'art, et même un orgue - des épaves qu'il a trouvées au fond des océans. ».

Le Nautilus a été reconstruit à l'échelle, soit 61 m en respectant l'aspect donné par Jules Verne, un monstre sous-marin avec ses éclairages avant  ressemblant à des yeux dans l'eau sombre. La plupart des scènes sous-marines ont été réalisées dans un studio construit spécialement au studio Disney de Burbank. Le Stage 3 d'une superficie de 1 765 m² comprend un réservoir central de 335 m², profond de 2,6 m.  D'autres scènes ont été tournées dans un bassin en extérieur du studio Fox.
Les scènes ayant des couleur locales ont été elles tournées en Jamaïque et en dehors de San Diego. Les scènes en mer ont été tournées au large de Nassau aux Bahamas durant 8 semaines avec une équipes de 54 personnes.

Le point d'orgue du film est la scène de combat entre Nemo et la pieuvre géante en pleine tempête. La transition entre la scène calme de l'orgue, sur lequel Nemo joue la Toccata et fugue en ré mineur de Johann Sebastian Bach et celle de combat à mort avec la pieuvre donne au personnage un aspect  mi-génie mi-démon. D'après les souvenirs de Richard Fleischer:

« La réalisation de la scène de combat avec la pieuvre était très difficile, plus un problème technique que tout autre chose. Au premier essai, le monstre ne fonctionnait pas, il a pris l'eau et a sombré. Il n'était pas conçu correctement, ne pouvait pas faire tout ce qu'on voulait en faire et semblait très artificiel. Après avoir dépensé beaucoup de temps, d'argent dessus, Walt et moi avons décidé d'arrêter cette séquence, de faire autre chose et ainsi refaire cet animal. J'ai discuté avec le scénariste et nous avons compris que le concept était mauvais. La séquence avait été tournée avec une mer calme et plate au coucher du soleil, ce qui permettait de voir la machinerie de façon trop visible. Nous sommes revenus avec l'idée qu'il pouvait se dérouler en pleine nuit durant une tempête en pleine mer et nous aurions des vagues, des éclaboussures, de l'intensité et de l'action cachée qui permettrait de masquer tous les défauts. Mais cela a coûté cent fois plus cher de le faire ainsi mais quand nous l'avons présenté à Walt il a répondu que nous avions raison et de le faire comme cela. »

 

Un autre problème durant le tournage a consisté à faire nager des poissons devant la caméra lors des scènes sous-marines. La solution a été de faire appel à des poissons en animation placés devant les objectifs. La pieuvre géante, en fait un calmar, mélange d'hydraulique, d'air comprimé, de tuyaux et de caoutchouc, nécessitait jusqu'à 28 opérateurs pour la manipuler. Le système hydraulique est l'œuvre de l'animateur ingénieur John Hench.

 

Film complet