Dans un lointain futur, les descendants des hommes ont découvert le moyen de voyager dans le temps. Un rêve devenu réalité pour une certaine élite tel que les professeurs, historiens, archéologues. Les voyages sont également accessible aux touristes mais parmi ces voyageurs du temps se glisse des illuminés qui veulent modifier le court de l'histoire. C'est pour cela que la patrouille du temps a été créée. 

Quand Manse Everard répond à une petite annonce pour un emploi, il est loin de se douter qu’il va se retrouver embrigadé dans la « Patrouille du temps ».

Cette organisation chapeautée par les Danelliens, surhommes de l’avenir, a pour but de préserver la trame temporelle contre les changements que pourraient apporter des voyageurs imprudents ou malintentionnés. En effet, il est intolérable pour les Danelliens qui vivent dans un avenir lointain, à plus d’un million d’années, de prendre le risque d’être éradiqués.

Ils ont donc créé la Patrouille du Temps chargée de maintenir l’Histoire qui mène inexorablement à eux. Ils disposent des bureaux et des agents à toutes les époques. Des patrouilleurs sont soumis à une instruction riche et variée comprenant aussi bien des cours physiques que psychologiques, d’art, d’histoire, de langues (notamment le temporel, la langue de la patrouille du temps)…

Dans un premier temps, Manse est soumis à cette instruction et devient l'un des meilleurs éléments de la patrouille et se lance dans des missions périlleuses non pour lui mais pour l'humanité tout entière. Une seule erreur et le cours de l'histoire pourrait changer à tout jamais. L'humanité tel que nous la connaissons pourrait ne plus exister... 

**********

La patrouille du temps est un classique incontournable du time opera. L'idée de base en est très simple : si le voyage temporel existe, il faut une sorte de police qui évite les dérapages temporels, des agents spacio-temporel semblables aux héros de ce roman.

Pour cela, il faut que la trame temporelle ne soit pas trop facile à bouleverser, qu'il ne suffise pas d'écraser un papillon à la préhistoire pour changer radicalement le future.

Il faut décider quelle trame temporelle on s'attache à conserver. Les véritables commanditaires de cette patrouille sont les Danelliens, nos descendants situés à plus d'un million d'année dans le futur, dotés d'une forme " impossible à décrire " et aussi étrangers à nos yeux que nous le sommes à ces insectivores dont nous descendons. Les Danelliens ont pour but de préserver leur passé de manière à ce que leur civilisation voit bien le jour.

En revanche, les membres de la patrouille sont recrutés, eux, dans les différents secteurs temporels et seuls quelques-uns sont autorisés à voyager à toutes les époques, comme Manse Everard, le héros récurrent de ces nouvelles situées à des âges très différents.

Le cycle de La Patrouille du Temps, qui comportera quatre volumes, est l’un des classiques les plus fameux de la science-fiction, dû à l’un de ses plus éminents créateurs, Poul Anderson.