Pour avoir vendu son ombre au Diable contre la bourse inépuisable de Fortunatus, Peter Schlemihl va connaître une existence de proscrit. Chacun se détourne avec effroi de ce voyageur fastueux et munificent mais qui n’est plus un homme comme les autres. Il s'avise alors de l'importance que celle-ci revêt au yeux des hommes lesquels prennent maintenant soin de l'éviter depuis qu'il a perdu la sienne. Condamné à vivre loin de la lumière pour masquer sa singularité, il tentera sans succès de reprendre son bien à l’Homme Gris.

Pressé par Peter Schlémihl, le diable consent à lui rendre son ombre en échange de son âme. Mais le jeune homme refuse, et désireux de se sortir d'une malheureuse affaire, il jette la bourse. C'est alors que commence pour lui une sorte de voyage expiatoire. Mais un miraculeux hasard l’engagera dans la voie de l’expiation, du vrai savoir et de la rédemption.

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Ce court récit fantastique et philosophique, écrit en 1813, est l’une des œuvres narratives les plus saisissantes du romantisme allemand. Il est à l’origine d’un mythe moderne dont on n’a pas encore épuisé la richesse. C'est l'un des récits les plus étranges et les plus beaux que le romantisme allemand ait engendrés.

Un dilemme est offert au héros de cette histoire : sans son ombre il devient l'ombre de lui-même car toute vie sociale se révèle impossible, il est riche mais ne sait pas dépenser son argent. Qu'est donc le pouvoir de cet argent si sa valeur réel face à une vie ? le soleil semble même l'ignorer.

Le pacte avec le diable est un thème souvent exploité dans la littérature européenne, on pense bien sûr à l'histoire de " Faust " dont la version la plus connue est celle de Goethe.

Notons au passage que le mot yiddish « Schlemihl » désigne une personne qui s'est fait prendre dans un marché de dupes, un malchanceux pourtant béni de dieu.