"La scène se passe en Lithuanie. On y parle sanskrit presque pur. Une grande dame du pays étant à la chasse a eu le malheur d'être prise et emportée par un ours dépourvu de sensibilité, de quoi elle est restée folle; ce qui ne l'a pas empêchée de donner le jour à un garçon bien constitué qui grandit et devient charmant; seulement il a des humeurs noires et des bizarreries inexplicables."
Telle est, au dire même de l'auteur, la trame du récit limpide et troublant qu'on va lire.
Jusqu'où le jeune comte Michel se laissera-t-il emporter par la singularité de sa nature? Qu'apprendrons-nous sur les secrets de sa naissance et sur la force de ses penchants? D'où lui vient cette étrange familiarité avec le peuple primitif des forêts, ses mystères et ses rites, ses terreurs et ses enchantements?

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Dans cette nouvelle, plane l'étrangeté absolu. Cette ambiance mystérieuse est renforcé par la culture balte et folklorique de la Lituanie. Mérimée nous montre les coutumes folkloriques et les légendes entourant cette contrée, où la superstition et les présages y dominent, où son folklore est proche du folklore slave avec son rapport avec les animaux. 

La grande force de ce récit réside dans la réserve de chaque mot, la concision du texte, qui laisse au lecteur le soin de combler les dissimulations, les éléments suggérés avec une maîtrise superbe par Mérimée tout au long du récit. Le lecteur est emporté, progressivement, par un sentiment d'étrangeté et se trouve, jusqu'à la fin, de plus en plus embourbé dans l'hésitation fantastique 

Cette petite nouvelle de 60 pages est considérée comme l'une des plus belles de la littérature française du XIXè siècle.